蔡国强1957年生于福建泉州。 1981至1985年就读于上海戏剧学院舞台美术系，获学士学位。1986年赴日本留学，1995年移居美国纽约至今。曾荣获1995年“日本文化设计奖”和第46届威尼斯双年展的超国度文化展本尼斯(Benesse)奖、1999年第48届威尼斯双年展国际金狮奖、2001年美国欧柏特艺术奖。 2001年10月受上海东方电视台委托，全面负责APEC大型景观焰火表演设计。
重要个展：1990年“1988-1989作品展”日本大阪；
1993年“延伸长城一万米计划”中国嘉峪关；
1996年“蘑菇云笼罩的世纪——20世纪计划”美国盐湖城内华达核试验基地和纽约；
1997年“文化混浴——20世纪计划”美国纽约；
2000年“为计划而计划”法国巴黎
2002年“移动的彩虹” 纽约现代艺术馆
2003年“叶公好龙” 伦敦泰特现代美术馆
这组作品是2001年蔡国强为在上海举行的APEC会议开幕制作施放焰火的草图，是蔡国强到目前为止最为重要的爆破草图。14幅作品尺寸巨大，其中有5件的尺寸为300×200cm，8件的尺寸为300×400cm，1件的尺寸为300×600cm。在预展现场，这14件作品单独占据了一个相当大的空间。
爆破是蔡国强最善用的表现方式，而火药，又是一个极具中国色彩的一个符号。蔡国强多幅作品均用爆破这一形式，他认为他最感兴趣的是创作中的时间性，而不是事件。他说：“火药是一个自发的，不可预测和无法控制的媒介。你越是想控制它，往往越无从入手，创作的结果永远难以预测，而这正是最有趣的部分……在淘取火药的精髓，在我眼里它包含着宇宙的力量，我们从何而来，宇宙从何而来，关于混沌的思考皆源自爆炸。”
1999年，在第48届威尼斯双年展上，蔡国强展出他的作品《威尼斯收租院》。该作品是他从中国请了10位雕刻家到威尼斯现场制作中国传统艺术作品《收租院》。在现场，蔡国强安置了数个西方常见的走马灯，里面装上前人制作的《收租院》的草图。灯不停地转动，通过现场雕塑，几十件同时展开，有很强的装置效果和表演气氛，借此，蔡国强完成了他的作品《威尼斯收租院》的创作，并获得当年金狮奖。
该作品在国内引起了巨大争议，一些艺术家认为，蔡国强侵犯《收租院》著作权 ，还牵涉到当代艺术的学理问题。该事件在当年闹得沸沸扬扬。
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